短路电流计算是电力系统最常用的计算之一，短路电流计算的具体目的有如下几个方面：
1.选择电气设备
电气设备(如开关电器、母线、绝缘子、电缆等)必须具有充分的电动力稳定和热稳定性，而电气设备的电动力稳定和热稳定的校验是以短路电流计算结果为依据的。
2.继电保护的配置和整定
电力系统中应配置哪些继电保护以及保护装置的参数整定，都必须对电力系统各种短路故障进行计算和分析，而且不仅要计算短路点的短路电流，还要计算短路电流在网络各支路中的分布。并要作多种运行方式的短路计算。
3.电气主接线方案的比较和选择
在发电厂和变电站的主接线设计中往往遇到这样的情况：有的接线方案由于短路电流太大以致要选用贵重的电气设备，使该方案的投资太高，但如果适当改变接线方式或采取某些限制短路电流的措施就可能得到既可靠又经济的方案，因此，在比较和评价主接线方案时，短路电流计算是必不可少的内容。
4.在设计
及以上电压等级的架空输电线路时，要计算短路电流，以确定电力线路对邻近架设的通信线是否存在危险及干扰影响。5.其它目的
电力工程中计算短路电流的目的还有很多，如确定中性点的接地方式；验算接地装置的接触电压和跨步电压；计算软导线的短路摇摆；计算输电线路分裂导线间隔棒的间距等等。
综上所述，对电力系统短路故障进行分析计算是十分重要的。但是，实际的电力系统是十分复杂的，突然短路的暂态过程更加复杂，要精确计算任意时刻的短路电流非常困难。然而实际工程中并不需要十分精确的计算结果，但却要求计算方法简捷、实用，其计算结果只要能满足工程允许误差即可。因此，工程中适用的短路计算，是采用在一定假设条件下的近似计算方法，这种近似计算方法在电力工程中称为短路电流实用计算。
短路故障称为电力系统的横向故障，因为它们是电力系统相与相或相与地的问题，而相与相或相与地的关系认为是横向关系。还有一种常见的故障是断线造成的故障，称为电力系统纵向故障。所谓断线，通常是发生一相或两相短路后，故障相开关跳开造成非全相运行的情况。断线故障有一相断线和两相断线，它们也属于不对称故障，分析方法与不对称短路的分析方法相似。
电力系统中仅有一处出现故障称简单故障，若同时有两处或两处以上发生故障，称复杂故障，复杂故障的分析方法以简单故障的分析方法为基础，在本书中不作具体介绍。
一般情况下三相短路是最严重的短路(某些情况下单相接地短路或两相接地短路电流可能大于三相短路电流)。因此，绝大多数情况是用三相短路电流来选择或校验电气设备。另外，三相短路是对称短路，它的分析和计算方法是不对称短路分析和计算的基础。因此，本书先进行三相短路的分析和计算，在此基础上再讨论各种不对称短路。