如果把它们作良好的电气连接，就形成一个“电池，”其中较活泼的金属为负电极，由于它的原子失去了电子而成为带正电的阳离子而离开电极，使电极失去一部分（受到腐蚀），相反地不活泼的金属电极由于带正电，故更不容易失去电子，不会成为游离的金属阳离子，所以它比不接成“电池”前更难于受腐蚀，从而得到保护。
阴极保护法有两种，其中一种是消耗阴极保护阳极的方法，如上面所讲的方法叫无源法，这种方法是以消耗锌来保护铁。如果用更活泼的金属镁取代锌将会有更好的效果，不过由于较活泼的锌、镁等金属是不断被腐蚀的，所以必需定期检查更新辅助地极。
阴极保护法的另一种叫有源法，是把直流电源（可以交流电源整流后获得）的负极接到需要保护的接地上，再将直流电源的正极接到一个辅助地极上，辅助地极可以是一个不耐腐蚀，但是可以更换的地极，例如可以用钢料做成，也可以用抗腐蚀材料（例如石墨）做成。但后一种情况施加的电压必须比前一种大约高两伏。由于需要保护的地极总接上人工负电位而不容易发生正离子，不容易被腐蚀，所以接地体便得到保护。对于那些要求永久性防腐蚀的重要建筑物，如重要的水利工程设施，大型建筑物，或地处带酸性土壤的建筑物应考虑对接地装置采用防腐蚀措施。
有些部门设计接地网的时候喜欢采用铜接地极，这对于酸性较强的土壤，用铜的接地体目的在于防腐蚀，这是合理的；如果纯粹为了降低接地电阻，那是没有意义的，因为接地体的电阻一般只占总接地电阻的2%左右。在非酸性特别强的土壤里用镀锌钢接地电极，只要施工工艺合理，通常可以安全运行30年左右。