1.可靠性
电力系统正常运行时，继电保护装置应可靠地不动作；当被保护设备发生故障或不正常工作状态时，继电保护装置应可靠地动作。前者称作安全性，如果电力系统正常运行时继电保护装置动作了，误发信号或误将某设备切除，非但为起到保护作用，反而由于误动作造成了电力系统的不安全；后者称作可依赖性，如果被保护设备发生故障或出现不正常工作状态时继电保护装置拒绝动作，就没有起到保护作用，该保护不可依赖。由此可见，继电保护必须满足可靠性的要求。
2．迅速性
迅速性又可称作快速性，是指继电保护装置的动作速度。理论上讲，继电保护装置的动作速度越快越好；但是实际应用中，为防止干扰信号造成保护装置的误动作及保证保护间的相互配合，继电保护不得不人为的设置一动作时限。目前继电保护的动作速度完全能满足电力系统的要求。最快的继电保护装置的动作时间约为5ms。
3．选择性
选择性是指：电力系统出现故障时，继电保护装置发出跳闸命令仅将故障设备切除，使停电范围尽可能减小，保证无故障部分继续运行。
图1 选择性说明图
如图1中k1点故障，断路器1QF和2QF的保护动作，切除发生在线路L1上的故障，保证无故障部分继续运行。T3在0—1中k3点故障时，根据选择性的要求应该由断路器6QF切除故障，若出现6QF上的继电保护装置拒动或者是断路器自身拒动，由5QF切除k3点故障，这是很必要的，称断路器5QF是断路器6QF的后备，他们的继电保护装置也是如此。这样停电范围虽然有所扩大，但故障总是被切除了。
4．灵敏性。
灵敏性指的是继电保护装置反应故障的能力。灵敏性一般用灵敏系数ksen来衡量，不同的继电保护装置对灵敏系数的要求也不相同，校验灵敏性的方法也不一样，这将在以后各具体的继电保护装置中分析。
以上四个基本要求，贯穿整个继电保护内容的始终。要注意四个基本要求间的矛盾与统一，例如强调快速性时，可能会影响到可靠性和选择性；强调选择性时可能会影响到快速性。可以想象：同时满足四个基本要求的继电保护装置，其造价一定昂贵。所以，对具体的被保护对象，装设怎样的继电保护装置，在满足技术条件的同时还要分析其经济性。