电离层是距地面50～300公里处的空气分子由于受到阳光、字宙射线等作用发生电离而形成的，这些电离层特别是其中自由电子的密度,是影响无线电波传播的主要因素。电离层的厚度和高度随昼夜及季节的不同而变化。电磁波长不同，电离层对它的反射和吸收也不同。一般而言，波长愈长愈容易产生反射，但电离层对其能量吸收也愈大，反之，波长愈短愈不容易产生反射，然而电离层对其能量吸收也愈小。
无线电波从天线辐射出来，传到接收点，主要有三种不同的传播方式：（1）地面波，见图Z1001 (a)，这种波利用地面的传导作用。沿地面推进；（2）空间波,它包括由发射点直接到达接收点的直射波和经地面反射而到达接收点的反射波,见图Z1001（b）；（3）天波，靠电离层的反射作用，、使无线电波返回地面而到达接收点，如图Z1001（c）。
由于大地和空间对无线电波传播的影响，决定了各种不同波段的传播特性和应用范围。
一、长波及中波的传播
长波及中波是指波长在100m 以上的无线电波。其中波长在 100m 至 1000m 范围内为
中波；波长在1000m以上的为长波。长波和中波在电离层中均因受到强烈地反射而折向地面，然而,由于电离层对其吸收太强，因此只有在晚上或冬天，电离层中自由电子密度较低时，才能收到这种空间波。在白天，它们主要是依靠地面波传播的,强度随着地面距离的增大而减小，而且频率越高，对其强度的衰减越大，这就决定了长波、中波在白天传播距离是不会很远的.它主要用来作无线电广播、导航、通讯之用。
二、短波的传播
前面已经指出，地面波在高频时衰减很快,在短波范围内不能到达远处。因此，短波主要是依靠电离层传播的。
短波在传播时，既可以通过电离层的一次反射到达接收点，又可以经过电离层及地面的多次反射而到达接收点，而且电离层的高度又是变化着的，这就使接收点的信号情况相当复杂。有时信号强度会因电离层的高度改变而突然变得很小，这种现象称为"衰落现象"，它是短波传播的一个严重缺点。所以，在短波接收机中特别强调相应地处理(自动增益控制),以弥补这种不足。
短波传播的优点是能以很小的功率,借助电离层把信号传送到很远的地方。因此，可作为远距离国际无线电广播、远距离无线电通讯等用。
三、超短波及微波的传播
波长在1m～10m的波为超短波，小于1m的为微波。这种波在电离层中几乎没有反射，地面传播时衰减也很大。所以超短波及微波的传播主要是依靠空间波进行。在一般的天线高度下，这种波的传送距离不过几十公里，因此，超短波及微波通常只能作近距离传播用。
然而，超短波及微波却有一些十分重要的优点：波段宽，可容纳大量电台同时工作而互不干扰，由于电离层对超短波及微波很少有反射和吸收，因而卫星无线电信号可以在很少衰减的情况下传至地面，这就使超短波及微波信号传播不远的缺点得以弥补。