为了更好的理解电子镇流器的原理和优点，有必要回顾一下电感式镇流器和启辉器的原理和作用。早期的荧光灯由灯管、启辉器和电感式镇流器构成：
1、灯管
利用荧光粉把低气压汞蒸气放电过程中产生的紫外线转变成可见光的电光源。一般制成管形。荧光灯的发光效率高,发光面积大,光线柔和,使用寿命长,可以使光色近似日光色或其他各种光色，是一种良好的室内照明光源。
图1、荧光灯发光原理
如图1，荧光灯由灯丝、灯管、灯头构成，灯管壁内填充惰性气体和汞、管壁上涂有荧光粉。灯丝上涂有一层发射电子的物质，称为阴极。灯丝通过灯头通电加热，灯丝阴极产生电子，电子激发汞原子产生紫外线，紫外线穿过涂覆在管壁上的荧光粉，产生可见光。
2、启辉器
启辉器也称启动器或跳泡，如图2，启辉器包括充有氖气的玻璃泡、静触片、动触片、电容。电容两极分别连接动、静触片，作用是吸收辉光放电而产生的谐波，还可使动静触片分离不产生火花，保护触点。
图2、启辉器构成原理
3、电感镇流器
电感镇流器实际上就是一个含铁芯的电感器，在启辉器分断瞬间产生感应电动势，在荧光灯正常工作时起限流和降压作用。
4、启动过程与工作原理
图3、荧光灯启动及工作原理
通电瞬间，启辉器金属片未闭合，灯管内汞也还未被激发，灯管处于高阻状态，AC220V电压全部施加在启辉器的金属片两端，启辉器内的惰性气体被电离，产生辉光放电，辉光放电产生热量，导致双金属片变形闭合。
启辉器内的双金属片闭合后，灯管内的灯丝通过电流，灯丝发热，灯丝阴极产生电子。
启辉器内的双金属片闭合后，两端不再有电压，惰性气体停止辉光放电，停止产生热量，双金属片温度降低（注意，温度升高主要原因是辉光放电，双金属片闭合后有电流通过，也会产生热量，但是，该热量不足以维持温度），触点分离。
启辉器双金属片触电分离后，电感镇流器因突然断电而产生很高的反电势，该反电势与电源叠加后施加在灯管两端， 灯丝阴极产生的电子在高压作用下，由低电势端向高电势端快速运动。在加速运动的过程中，碰撞管内惰性气体，使之迅速电离。惰性气体电离生热，热量使水银产生蒸气，随之水银蒸气也被电离，并发出强烈的紫外线。在紫外线穿过涂覆在灯管管壁上的荧光粉，发出可见光。不同的荧光粉可发出不同颜色的可见光。
若电感镇流器产生的反电势不能成功点亮荧光灯，上述过程将重复发生，直至灯管点亮或灯丝损坏。
荧光灯发光后，工作电压约110V，启辉器与荧光灯并联，电压相等，110V的电压不足以电离内部惰性气体，不会再次闭合。电感镇流器流过稳定的电压，两端电压约110V，在电路中起限流/降压作用。