图1所示是中、小容量笼型电动机直接起动的控制线路，其中用了组合开关QS，交流接触器KM，按钮SB，热继电器FR及熔断器FU等几种电器。
先将组合开关QS闭合，为电动机起动做好准备。当按下起动按钮SB2时，交流接触器KM的线圈通电，动铁心被吸合而将三个主触点闭合，电动机M便起动。当松开SB2时，它在弹簧的作用下恢复到断开位置。但是由于与起动按钮并联的辅助触点(图中最右边的那个)和主触点同时闭合，因此接触器线圈的电路仍然接通，而使接触器触点保持在闭合的位置。这个辅助触点成为自锁触点。如将停止按钮SB1按下，则将线圈的电路切断，动铁心和触点恢复到断开的位置。
采用上述控制线路还可实现短路保护、过载保护和零压保护。
起短路保护的是熔断器FU。一旦发生短路事故，熔丝立即熔断，电动机立即停车。
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图1 笼型电动机直接起动控制线路的结构图 |
起过载保护的是热继电器FR。当过载时，它的热元件发热，将动断触点断开，使接触器线圈断电，主触点断开，电动机也就停下来。
热继电器有两相结构的，就是有两个热元件，分别串接在任意两相中。这样不仅在电动机过载时有保护作用，而且当任何一相中的熔丝熔断后作单相运行时，仅有一个或两个热元件中通有电流，电动机因而也得到保护。为了更可靠地保护电动机，热继电器做成三相结构，就是有三个热元件，分别串接在各相中。
所谓零压(或失压)保护就是当电源暂时断电或电压严重下降时，电动机即自动从电源切除。因为这时接触器的动铁心释放而使主触点断开。当电源电压恢复正常时如不重按起动按钮，则电动机不能自行起动，因为自锁触点亦已断开。如果不是采用继电接触器控制而是直接用刀开关或组合开关进行手动控制时，由于在停电时未及时断开开关，当电源电压恢复时，电动机即自行起动，可能造成事故。
图1的控制线路可分为主电路和控制电路两部分。
主电路是：
三相电源——QS——FU——KM(主触点)——FR(热元件)——M
控制电路是：
控制电路的功率很小，因此可以通过小功率的控制电路来控制功率较大的电动机。
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图2 图1的电气控制原理图 |
在图1中，各个电器都是按照其实际位置画出的，属于同一电器的各部分都集中在一起。这样的图称为控制线路的结构图。这样画法比较容易识别电器，便于安装盒检修。但当线路比较复杂和使用的电器较多时，线路便不容易看清楚。因为同一电器的各部件在机械上虽然连在一起，但是在电路上并不一定互相关联。因此，为了读图和分析研究，也为了设计线路的方便，控制线路常根据其作用原理画出，把控制电路和主电路清楚地分开。这样的图称为控制线路的原理图。
在控制线路的原理图中，各种电器都用统一的符号来代表。
在原理图中，同一电器的各部件(譬如接触器的线圈和触点)是分散的。为了识别起见，它们用同一文字符号来表示。
在不同的工作阶段，各个电器的动作不同，触点时闭时开。而在原理图中只能表示出一种情况。因此，规定所有电器的触点均表示在起始情况下的位置，即在没有通电或没有发生机械动作时的位置。对接触器来说，是在动铁心未被吸合时的位置；对按钮来说，是在未按下时的位置；等等。在起始的情况下，如果触点是断开的，则称为动合触点(因为一动就合，也称常开触点)；如果触点是闭合的，则称动断触点(因为一动就断，也称常闭触点)。
在上述的基础上，我们就可把图1画成原理图，如图2所示。
如果将图2中的自锁触点KM除去，则可对电动机实现点动控制，就是按下起动按钮SB2，电动机就转动，一松手就停止。这在生产上也是常用的，例如在调整时用。