在电力拖动的发展历史中，交流与直流拖动两种方式始终并存于工业领域中。伴随着科学发展的进程，它们相互竞争，相互促进，推动电力拖动历史的发展。
在19世纪80年代以前，利用蓄电池的直流拖动系统占统治地位。80年代后，随着三相交流电的传输方式的应用而产生笼型交流电动机，并很快在工业生产及人民生活的各个领域获得广泛的应用，并占据主要地位。之后，随着科技的发展，对拖动系统提出更高的要求，特别是在精密机械、冶金、国防工业等方面，要求调速精度高、调速范围宽、动态性能好，起制动灵活等，交流拖动则难以满足以上要求。因此，过去很长一段时期，在高性能的电力拖动系统中，一直是直流拖动占主要地位。然而交流电动机与直流电动机相比，也具有很多明显的优点。
（1）交流电动机不存在换向器的转动速度限制，也不存在电枢元件的电抗电势限制，其转速可以设计得比相同功率的直流电动机转速更高。
（2）直流电动机的电枢电流电压的值受换向器的限制，交流电动机则无此限制，它的单机功率可以比直流电动机更大。
（3）直流电动机换向器制作工艺复杂、成本较高，相比之，交流电动机则成本低廉。
（4）直流电动机高速运行时，由于受电抗电势的限制，一般最高速时（额定转速以上），输出功率仅能达到额定功率的80%，交流电动机则不受限制，它可以在高速时以额定功率运行。
（5）交流电动机无换向器之类经常需要保养维护的部分。维护方便，经久耐用。在某些恶劣的环境下，例如，易燃易爆场合，也能可靠工作。
（6）直流拖动系统的控制设备复杂、机构庞大、造价高。而某些简单的交流调速系统（特别是现在大量使用的变频器的调速系统）则具有设备简单、造价低、维护方便的优点。
（7）现在大量使用的变频器调速系统在节能方面有明显的优势（特别是在风机、泵类方面的应用中）。
由于交流拖动具有以上优点，过去在一些性能要求不高的场合，仍有人愿意采用交流电动机调速，以求得体积小、系统简单、维护方便的优点。近年来，随着电子计算机的发展及新型电力电子器件的出现，使交流变频器调速方式获得广泛应用，许多过去采用直流电动机的精密设备、大型设备，现在改用交流拖动的例子不胜枚举。目前已有逐渐取代直流拖动的趋势。