早期的计算机中没有中断系统，当它与外部设备进行信息交换时，遇到的一个严重问题就是快速的CPU与慢速的外设不匹配使CPU不得不花费大量时间去查询等待。为了提高CPU的工作效率，引入了中断技术。
中断可定义为：由于中断源的请求，CPU暂停当前程序，执行中断处理程序，完毕后，返回原程序继续执行的过程称为中断。中断的过程可以用图6-1来表示，分为中断请求、响应、处理、返回4个阶段。
调用中断服务程序的过程类似于调用子程序，其区别在于调用子程序是事先安排好的；而何时调用中断服务子程序却是事先无法确定的。主程序响应中断过程如图1，中断服务子程序的调用过程是由硬件自动完成的。
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图1 中断响应过程示意图