发电机是把机械能转换成电能的装置。就是说，用一台原动机（汽轮机、柴油机、水轮机等等）使电机的转子旋转起来，就可以产生电能，即发电。
任何电机都是可逆的，既可以作为电动机，也可以用作发电机。异步电机也不例外，但却有它的特殊性。
首先看一下其他发电机是怎样发电的？
（1）直流发电机
直流发电机的定子是磁极，转子是电枢绕组，如图a所示。
当原动机带动转子旋转时，电枢绕组因切割定子磁场而产生感应电动势，经换向器和电刷引出，便得到直流电压。
（2）同步发电机
同步发电机的定子是三相绕组，转子是磁极，如图b所示。
当原动机带动转子旋转时，定子的三相绕组切割转子磁场而产生感应电动势，从而输出三相交变电压。
（3）直流发电机和同步发电机的共同特点
1）它们都有一个固定的磁场；
2）它们在原动机的带动下，使绕组切割了磁力线而“从无到有”地“发”出电来。
（4）异步发电机的特殊性
异步电机的定子是三相绕组，转子是短路绕组，本身没有磁场。所以，异步电机只有原动机带动是发不出电来的。虽然，理论上说，利用剩磁也能发出电来，但并无实际意义。
异步电机要想发电，首先必须要建立磁场。但如所周知，异步电动机是在定子的三相绕组里通入三相交变电流后，才产生旋转磁场的。就是说，异步电机为了得到磁场，其定子绕组必须和三相电源相接，如图c所示。毫无疑问，在这种情况下，它将作为异步电动机而运转起来了。但是，如果用一台原动机带动，使转子的转速超过同步转速，就成为了异步发电机。
所以，异步电机并不能“从无到有”地独立发电，这就是它的特殊性。