当断路器分断有电流的电路时，动、静触头分离产生电弧。随着动触杆向下运动，电弧被拉人灭弧室依次与油囊中的油接触，使油蒸发、分解形成高压油气泡，在压力差的作用下，高压油气通过灭弧片中心的圆孔连续对电弧向上纵吹，使电弧冷却并熄灭。
属于自能式灭弧的油断路器，其灭弧能力与电弧电流大小有关。电弧电流越大，电弧能量越大，产生的油气压力越高，吹弧越强烈，灭弧能力越强。电弧电流小，则灭弧能力弱，电流过零时弧隙介质介电强度小容易复撼，开断电容电流时还会出现过电压。
为提高油断路器开断小电流电弧的能力，在现代的少油断路器中，设置压油活塞装置。静触头座内装压油活塞后，触头分离时，弹簧力推动活塞向下运动，将活塞下面的油压人弧隙中，可以消除“真空”现象，迅速提高弧隙的绝缘强度，有利于小电流电弧的熄灭。
断路器也采用逆流原理，导电杆采用下拉式。即分闸导电杆向下运动，电弧产生的高温高压油向上喷，将电弧中的带电质点迅速向上排出弧道，有利于弧隙绝缘强度的迅速恢复。导电杆向下运动，将电弧向下拉，与弧根接触的是下部冷油，可以降低电弧和触头的温度，使热游离减弱。同时向下运动，总有一部分冷油向上挤进灭弧室，形成附加机械油吹，对熄灭小电流电弧极为有利。
少油断路器灭弧室中油量较少，在额定断流容量下，开断一两次后，灭弧室中的油就炭化变黑了，油的绝缘强度将降低。故少油断路器不适合频繁操作。