可编程控制器的工作原理采用“顺序扫描、不断循环”的方式进行工作，包括扫描输入量、程序执行、输出控制量三个阶段，然后循环往复、周而复始，只要运行就不中断。从扫描输入量采集数据，到执行预先编好的程序，最后输出控制量这之间所用的时间就是plc的实际计算周期，通常几十毫秒。
目前在国内使用的PLC产品品种繁多，其结构形式、性能、I/O点数、存储器容量、运算速度、指令系统、编程方法和价格各不相同，国外引进主要来自美国、德国和日本PLC产品，比较著名的PLC厂家有ABB、施耐德、西门子、霍尼韦尔、GE、欧姆龙、莫迪康公司、三菱等十余家，国内也有多个生产PLC的厂家。
合理选择PLC对控制系统起着非常重要的作用。PLC选型应该综合机型的选择、容量的选择、I/O模块的选择、价格因素、安全可靠因素、兼容性、通信协议等多方面因素来考虑，最终选择出一个性价比最好的PLC产品。